저는 건강심리학자입니다. 그리고 저의 역할은 사람들이 더 행복하고 더 건강하도록 돕는 일입니다. 그리고 스트레스와 관련된 일입니다. 수 년간 저는 사람들에게 스트레스는 사람들을 병들게 한다고 말해왔었습니다. 스트레스는 감기에서부터 심혈관 질환에 이르기까지 위험합니다. 저는 스트레스를 적으로 생각해왔었습니다. 하지만 저는 스트레스에 대한 생각을 바꿨습니다. 그리고 저는 여러분의 생각도 바꾸려고 합니다.
스트레스에 대한 저의 기존에 생각을 바꾸게 만든 연구에 대해 말씀드리겠습니다. 이 연구는 8년 동안 미국에 있는 성인 3만명을 추척했습니다. 그리고 이 연구는 사람들에게 이렇게 묻는 것으로 시작합니다. "지난 해에 당신은 얼마나 스트레스를 받으셨습니까?" 그리고 또 묻습니다. "당신은 스트레스가 건강에 해롭다고 믿으시나요?" 그리고나서 연구진들은 누가 죽었는지 추적하고 공식적인 사망 기록을 적었습니다.
자 나쁜 소식부터 전해드리겠습니다. 지난해 많은 스트레스를 경험한 사람들은 43퍼센트 더 많이 사망할 위험을 보였습니다. 하지만 그건 오직 스트레스가 건강에 해롭다고 믿는 사람들 뿐이었습니다. 많은 스트레스를 경험했지만 스트레스를 해롭게 생각하지 않은 사람들은 사망과 관련이 적었습니다.
이제 연구진들은 자신들의 죽음을 추적해온 8년이 넘는 기간 동안 182000명의 미국인이 너무 이른 시기에 사망했는데 그 이유가 스트레스 때문이 아니라 스트레스가 본인에게 나쁘다는 믿음 때문이라고 추정했습니다. 이건 한 해에 20000명 이상이라는 것이에요. 만약 그 추정치가 정확하다면 스트레스가 건강에 해롭다는 믿음이 지난해 미국에서 사망률 원인 15위에 있는 피부암, 에이즈, 살인보다 더 많은 사람을 죽인 것입니다.
그래서 저는 의문을 가졌습니다. 스트레스에 데한 생각을 바꾸면 사람들을 더 건강하게 만들 수 있을까? 과학은 그렇다고 대답합니다. 스트레스에 대한 생각을 바꾸면 여러분은 스트레스에 대한 신체 반응을 바꿀 수 있습니다.
하버드 대학에서 진행 된 한 연구에서 실험 참가자들은 사회적 스트레스 테스트를 거치기 전에 스트레스 반응은 유익하다고 생각하도록 배웠습니다. 심장이 쿵쾅거리는 것은 여러분을 준비시키고, 호흡이 빨라지는 것은 뇌에 더 많은 산소를 공급하기 위함이다라고요.
스트레스에 대한 반응이 유익하다고 여기도록 배운 참가자들은 스트레스를 덜 받았고 덜 긴장했으며 더 많은 자신감을 가졌다고 합니다. 하지만 저를 가장 놀라게 한 것은 바로 신체적인 스트레스 반응이 어떻게 변화했는지였습니다. 전형적인 스트레스 반응의 경우엔 심박수가 올라가고 혈관은 수축합니다. 그리고 이게 바로 스트레스가 심혈관 질환을 유발하는 이유 중 하나입니다. 늘 이런 상태에 있다면 건강에 좋지 않습니다.
하지만 이 연구에서 실험 참가자들이 그들의 스트레스 반응을 유익하게 생각한 경우엔 혈관이 오히려 이완됐습니다. 심장은 여전히 쿵쾅거리지만 심혈관 진단보다는 훨씬 건강하지요. 이것은 즐거움과 용기의 순간에 나타나는 모습과 매우 유사합니다. 스트레스에 대해 어떻게 생각하느냐가 굉장히 중요하다는 것입니다.
건강심리학자로서 저의 목표는 바뀌었습니다. 저는 더 이상 여러분의 스트레스를 없애고 싶지 않습니다. 저는 여러분이 스트레스에 잘 대처하시길 바랍니다. 이 강연을 들은 여러분은 앞으로 이렇게 대처하실 것입니다. 여러분의 심장이 스트레스로 인해 쿵쾅거릴 때 여러분은 이 이야기를 기억할 것이고 여러분은 스스에게 이렇게 말할 것입니다. 지금 내 몸은 이 어려움을 이겨내도록 돕고 있는거야. 그리고 여러분이 스트레스를 이런 식으로 생각한다면 여러분의 신체는 여러분을 믿을 것입니다. 그리고 스트레스 반응은 더 건강한 식으로 변하겠쬬.
스트레스의 이런 측면을 이해하기 위해서는 우리는 옥시토신이라는 호르몬에 대해 알아야 합니다. 옥시토신은 포옹 호르몬이라는 깜찍한 별명이 있습니다. 왜냐하면 옥시토신은 우리가 포옹할 때 분비됩니다. 옥시토신은 사람이 친밀한 관계를 강화하도록 하는 역할을 합니다.옥시토신은 공감능력을 강화시키고 타인을 기꺼이 돕고 지지하도록 합니다.
하지만 거의 대부분의 사람들은 옥시토신에 대해 납득하지 못하는 점이 하나 있습니다. 이것은 바로 스트레스 호르몬입니다. 여러분의 뇌하수체는 스트레스 반응의 하나로 이 물질을 방출합니다. 이는 아드레날린이 사람의 심장을 뛰게 하는 것과 같이 스트레스 반응의 일부입니다. 그리고 옥시토신이 스트레스 반응으로 분비될 때 그 사람을 지지해 줄 대상을 찾도록 자극합니다.
여러분의 생물학적 스트레스 반응은 여러분이 느끼는 바를 다른 이에게 말하도록 자극합니다. 여러분의 스트레스 반응은 누군가가 힘들어하고 있을 때 그것을 여러분이 지각하고 있는지 확인하고자 합니다. 그래서 여러분이 서로를 도와줄 수 있도록 말입니다. 삶이 힘들어질 때, 여러분의 스트레스 호르몬은 자신을 보살펴 줄 사람들에게 둘러싸여 있기를 원합니다.
자 그래서 스트레스에 대해 제대로 안다면 여러분은 어떻게 더 건강하게 될까요? 옥시토신은 뇌 이외도 여러 곳에 영향을 미칩니다. 여러분의 신체에 대해서도 영향을 미칩니다. 여러분의 심혈관계를 보호하는 것입니다. 자연 소염제 역할을 하는 것이죠. 옥시토신은 여러분이 스트레스를 받는 동안 혈관을 이완 상태가 되도록 합니다. 그리고 옥시토신은 스트레스가 유발한 어떤 송상부터라도 심장세포가 재상하고 치유하는데 도움을 줍니다. 이 스트레스 호르몬은 심장을 강하게 합니다. 스트레스 반응이 더 건강해지는 것이죠. 그리고 여러분은 스트레스로부터 더 빠르게 회복됩니다
저는 여러분에게 연구 결과 하나를 더 말씀드리고 마무리하겠습니다. 이 연구도 생명을 구할 수 있습니다. 이 연구는 미국에 있는 성인 1000여 명을 추적했습니다. 그리고 그들은 34세에서 93세로 연경대를 정했습니다. 그리고 연구는 이런 질문으로 시작합니다. "지난 해 당신은 스트레스를 얼마나 받으셨나요?" 그리고 또 묻습니다. "여러분은 친구, 이웃 그리고 같은 공동체의 사람들과 어울리는 데 얼마나 시간을 보냅니까?" 그리고나서 연구원들은 향후 5년간 누가 사망했는지 찾기 위해서 공적 기록을 이용했습니다.
자 나쁜 소식부터 말씀드릴게요. 모든 스트레스를 받는 주요한 경험들이요 경제적 어려움이나 가족위기 같은 것이요. 이런 요인들은 사망의 위험성을 30퍼센트 증가시켰습니다. 하지만 그게 모두에게 해당되지는 않았습니다. 타인에게 관심을 쓰는데 시간을 보낸 이들은 사망률에서 스트레스와 관련된 증가는 전혀 보이지 않았습니다. 완전히요.
보살핌은 회복력을 만들어냅니다. 그리고 우리는 또 한번 스트레스가 우리의 건강에 미치는 해로운 영향을 불가피한 것이 아니라는걸 알았습니다. 어떻게 생각하고 어떻게 행동하느냐가 어려분의 스트레스에 대한 경험을 바꿀 수 있습니다. 여러분이 스트레스 반응을 유익하다고 여기기로 마음먹었다면 여러분은 용기의 생물학을 창조한 것이에요
이 스트레스 과학은 저에게 스트레스에 대해 완전하게 새로운 가치를 부여했습니다. 여러분의 쿵쾅거리는 심장은 여러분에게 힘과 에너지를 주기 위해 열심히 일합니다. 여러분이 스트레스를 이런 식으로 바라보기로 선택할 때, 스트레스에 더 잘 대처하게 됩니다. 그리고 여러분은 여러분 스스로 믿을 수 있다고 말하는 것입니다. 인생에서 도전을 할 때 그 도전을 나 홀로 맞서는게 아님을 기억하는 것입니다.
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